เมื่อจีนเปิดประเทศหลังโควิด สายการบินตะวันตกต่างแห่กลับเข้ามา หวังโกยกำไรจากตลาดนักท่องเที่ยวจีนกระเป๋าหนัก แต่เพียงปีเดียว สถานการณ์กลับพลิกผัน
สายการบินตะวันตกหลายแห่งเริ่มลดเที่ยวบินที่เพิ่งกลับมาเปิดให้บริการเมื่อปีที่แล้ว เนื่องจากความต้องการที่ไม่สูงนัก อันเป็นผลจากเศรษฐกิจจีนที่ซบเซา
นอกจากนี้ ต้นทุนการดำเนินงานที่สูงขึ้นและเวลาบินที่ยาวนานขึ้นจากสงครามรัสเซีย-ยูเครน ทำให้สายการบินตะวันตกเสียเปรียบสายการบินจีน ที่ได้รับความนิยมจากนักท่องเที่ยวในประเทศที่ต้องการลูกเรือที่พูดภาษาจีน
ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ก็เป็นอีกปัจจัยสำคัญ โดยเฉพาะเที่ยวบินระหว่างจีนกับสหรัฐฯ และพันธมิตร ทำให้ความหวังในการกลับมาเปิดให้บริการเต็มรูปแบบต้องพังทลายลง ขณะที่นักท่องเที่ยวตะวันตกส่วนใหญ่มองหาจุดหมายปลายทางอื่นแทน
Steve Saxon หุ้นส่วนของ McKinsey ที่ดูแลทีมวิจัยด้านการท่องเที่ยว โลจิสติกส์ และโครงสร้างพื้นฐานของจีน กล่าวว่า “สายการบินต่างชาติไม่สามารถฟื้นฟูกำลังการบินระหว่างประเทศไปยังจีนได้เร็วเท่ากับที่สายการบินจีนฟื้นฟูกำลังการบินระหว่างประเทศจากจีน”
“แม้จะยังไม่ถึงระดับก่อนโควิด แต่ตอนนี้สายการบินต่างชาติกำลังลดกำลังการบินลง เพราะมีโอกาสทำกำไรได้มากกว่าที่อื่นในเครือข่ายของพวกเขา” เขากล่าวเสริม
Delta Air Lines เป็นหนึ่งในสายการบินเหล่านั้น โดยได้เลื่อนแผนการนำเส้นทางลอสแองเจลิส-เซี่ยงไฮ้กลับมาให้บริการ เนื่องจาก “การฟื้นตัวของความต้องการเดินทางในตลาดที่ช้าลง”
British Airways จะระงับบริการจากลอนดอนไปยังปักกิ่ง เมืองหลวงของจีน ตั้งแต่วันที่ 26 ตุลาคม จนถึงอย่างน้อยเดือนพฤศจิกายน 2025
ในวันเดียวกัน Virgin Atlantic ก็มีกำหนดการบินเที่ยวสุดท้ายจากเซี่ยงไฮ้ไปลอนดอน โฆษกของสายการบินกล่าวว่าเป็น “การตัดสินใจที่ยากลำบาก” ที่จะระงับเส้นทางที่เปิดให้บริการมา 25 ปี Saxon กล่าวว่า สายการบินในยุโรปได้รับผลกระทบหนักที่สุดจากผลกระทบของการรุกรานยูเครนของรัสเซีย
ผลกระทบจากการรุกรานของรัสเซีย
สายการบินจีนได้รับประโยชน์จากเส้นทางบินที่สั้นลงเหนือรัสเซียไปยังยุโรปและอเมริกาเหนือ ในทางตรงกันข้าม สายการบินจากประเทศอื่น ๆ ถูกห้ามบินผ่านน่านฟ้าของรัสเซีย หรือเลือกที่จะบินอ้อมด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย
Saxon กล่าวว่า การบินอ้อม ซึ่งบางครั้งก็ต้องหลีกเลี่ยงน่านฟ้าของยูเครนด้วย อาจเพิ่มเวลาบินระหว่างเมืองในเอเชียและยุโรปได้ถึงสามชั่วโมง และมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นอย่างมาก
“เที่ยวบินของสายการบินยุโรปอาจมีค่าน้ำมันเพิ่มขึ้น 8,000 ถึง 10,000 ดอลลาร์สำหรับการเพิ่มเวลาบินสองชั่วโมง” เขากล่าว พร้อมระบุถึงต้นทุนลูกเรือที่สูงขึ้นและเครื่องบินเพิ่มเติมเพื่อรักษาบริการ
นั่นดูเหมือนจะเป็นเหตุผลที่ Virgin Atlantic ถอนตัวออกไป “การดำเนินงานมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เนื่องจากเวลาบินที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากเราไม่สามารถบินผ่านรัสเซียได้” สายการบินกล่าวในแถลงการณ์
สายการบินกล่าวว่าต้องใช้เวลาเพิ่มอีกสองชั่วโมงในการบินจากเซี่ยงไฮ้ไปลอนดอน และเพิ่มอีกหนึ่งชั่วโมงในการเดินทางกลับ
Saxon กล่าวว่า นั่นทำให้สายการบินต่างชาติตกอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบ หากมีตัวเลือกระหว่างเที่ยวบิน 10 ชั่วโมงกับเที่ยวบิน 12 ชั่วโมง เป็นที่ชัดเจนว่านักเดินทางส่วนใหญ่จะเลือกอะไร
“ผู้คนไม่ชอบใช้เวลานานบนเครื่องบิน” เขากล่าวเสริม
ภูมิรัฐศาสตร์มีบทบาท
Saxon กล่าวว่า เที่ยวบินส่วนใหญ่ที่มุ่งหน้าไปยังจีนจากอเมริกาเหนือไม่ได้บินผ่านรัสเซีย และการบินอ้อมนั้นค่อนข้างน้อยสำหรับสายการบินสหรัฐฯ ที่ได้รับผลกระทบจากข้อจำกัดน่านฟ้า
อย่างไรก็ตาม เที่ยวบินระหว่างสหรัฐฯ และจีนอยู่ภายใต้ข้อตกลงทวิภาคีที่เจรจาอย่างรอบคอบ
ในช่วงปลายเดือนมีนาคม กระทรวงคมนาคมของสหรัฐฯ ได้เพิ่มโควต้าเที่ยวบินไปกลับรายสัปดาห์ที่สายการบินจีนสามารถบินไปและกลับจากสหรัฐฯ เป็น 50 เที่ยวบิน เพิ่มขึ้นจาก 35 เที่ยวบินเมื่อต้นปีนี้
แต่นั่นก็ยังเป็นเพียงเศษเสี้ยวของเที่ยวบินไปกลับรายสัปดาห์มากกว่า 150 เที่ยวบินที่อนุญาตโดยแต่ละฝ่ายก่อนที่จะมีการกำหนดข้อจำกัดในต้นปี 2020 เนื่องจากไวรัสโคโรนา
ทั้งสองประเทศมีความขัดแย้งกันในหลายประเด็น ตั้งแต่เซมิคอนดักเตอร์ขั้นสูงไปจนถึงข้อพิพาทในทะเลจีนใต้
Shukor Yusof ผู้ก่อตั้ง Endau Analytics ซึ่งติดตามอุตสาหกรรมการบิน กล่าวว่า ความสัมพันธ์ระหว่างสองเศรษฐกิจที่ใหญ่ที่สุดในโลกเป็น “ส่วนสำคัญของอุตสาหกรรมการบิน” ที่ไม่สามารถเพิกเฉยได้
“เรากำลังเข้าสู่ช่วงเวลาที่ยากลำบากมากกับจีนและโลกตะวันตก และแน่นอนว่าจะมีผลกระทบที่ไม่สามารถเน้นย้ำได้ เพราะอุตสาหกรรมสายการบินเป็นอุตสาหกรรมระดับโลก” เขากล่าว
ในขณะที่สายการบินต้องการคิดว่าพวกเขาสามารถวางกลยุทธ์โดยอิงจากสภาพแวดล้อมทางธุรกิจเพียงอย่างเดียว Yusof กล่าวว่าความเป็นจริงก็คืออุตสาหกรรมนี้ “ขับเคลื่อนโดยรัฐบาลที่มีผลประโยชน์ของตนเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับจีน”
เขายังกล่าวอีกว่าปักกิ่งยังไม่ได้ทำอะไรมากพอที่จะดึงดูดนักท่องเที่ยวต่างชาติกลับมา ในขณะเดียวกันก็สนับสนุนให้พลเมืองจีนบินกับสายการบินในประเทศ
ในขณะที่สายการบินสหรัฐฯ เลื่อนแผนการกลับมาให้บริการในจีน Air China สายการบินแห่งชาติของจีนได้เพิ่มเที่ยวบินจากปักกิ่งไปนิวยอร์กอีกสองเที่ยวบินและไปลอสแองเจลิสหนึ่งเที่ยวบินในเดือนมีนาคม สายการบินจีนอื่นๆ ก็ได้เพิ่มความถี่ของเที่ยวบินไปสหรัฐฯ เช่นกัน
ตามข้อมูลของ Cirium บริษัทวิเคราะห์การบิน สายการบินจีนได้บินครบ 50 เที่ยวบินเข้าและออกจากสหรัฐฯ ต่อสัปดาห์ตามที่อนุญาตแล้ว ในขณะที่สายการบินสหรัฐฯ สามสายการบินที่ให้บริการไปยังจีน ได้แก่ Delta, American Airlines และ United Airlines มีเที่ยวบินเพียง 35 เที่ยวบินเท่านั้น
